就在三女一致“声讨”青登的这个时候——

试卫馆，近藤勇的房间——

近藤勇盘膝坐在窗边，仰望窗外的夜空……更正。若说“他正望着夜空”，似乎不大恰当。

精准点来讲，他既像是在仰望夜空，又像是在呆呆地看着前方的一件什么东西，亦或者是他什么也没有看。

他的全副心神都沉浸在如洪流般的思绪当中。

少顷，他对着空气喃喃自语道：

“京都……吗……”

……

……

文久三年（1863），1月3日——

浅草——以浅草寺为中心的繁华地带。

灯红酒绿的吉原，就坐落在浅草寺后方的千束村。

此外，被誉为江户三座……即江户最有名、最有实力的三个歌舞伎剧场：“市村座”、“中村座”、“森田座”，也全都位于浅草的猿若町。

既有“桃色主题乐园”，又有“戏剧主题乐园”，在这得天独厚的区位优势的加持下，浅草被江户人称为“欢乐之地”，乃地位无可动摇的“日本第一闹街”。

纵使是在参觐交代制度被大改，出入江户的人流量锐减的当下，浅草也依旧热闹至极。

即使在平日里，浅草的繁荣度都是那么地耀眼、令人侧目，那就更别提今日了。

今天乃镇抚军正式展开征兵的日子，征兵地点就设在浅草。

关于如何形容浅草今日的人流量……光用“人头攒动”、“水泄不通”等成语来形容，都显得太过失实而不当。

“乖乖……这个人数也太夸张了吧……”

总司以掌作檐，搭在眉骨上，奋力地踮起脚尖，眺望前方的人流。

入冬以来，阳光普照的日子相当少见。

在冬季特有的灰云之下，浅草的街道上覆盖着一层纷乱的杂色。

黑色、肉色、红色、绿色、青色……什么颜色都有。

这些“色彩”的真身，正是一个个活生生的人。

男女老少皆有，既能见到腰佩宝刀、衣着光鲜的上级武士，也能找到衣衫破旧、面黄肌瘦的平民。

打个形象却又很不雅的比喻……此时的浅草街道，像极了一条条飘满杂物的水沟。

“水流”缓缓地往前流淌。

浮在水面上的“杂物”……即人群慢吞吞地顺流而动。

如此恐怖的人流量，令总司不禁暗自咋舌。

“这些人都是过来报名参加镇抚军的吗？”

抱着双臂、跟总司并肩同行的土方岁三摇了摇头：

“当然不是了，有相当一部分人明显就是过来凑热闹的。”

以近藤勇、总司为首的试卫馆众人，今日都来凑热闹了。

他们都想来见识一下“镇抚军征兵现场”会有多么地熙攘，并见识一下青登将采用什么样的方式来选拔队士。

同样在今日赶过来凑热闹的人，还有千叶兄妹及千事屋的老少二人组。

三拨人马虽不在同一个地点，但却朝着相同的方向前进。

在这种你拥我挤的环境下，莫说是跑动了，就连走动都极其费劲。

人群的移动方式不是走，而是挤——每当前方出现一点空位，就立即挤过去。

一月本是江户南番所放假的月份。

但因人手严重不足，南番所“三回”的与力、同心们都被临时拉过来加班了。

官府调集了奉行所“三回”、自身番等大量警力，才总算是维护住浅草的治安。

多亏如此，浅草上下虽噪杂得一塌糊涂，但大体还算安定，并未出现踩踏等恶性事件。

就这样，经过反复不停的你推我挤，总司等人终于是抵达他们的目的地——浅草寺前方的空地。

只见宽敞的空地中央立着一座临时搭建起来的简易高台。

这里就是京畿镇抚军的征兵会场。

当靠近会场时，人群分流成了两部分。

报名参军的人，到高台的东面。

过来看热闹的人，则移步至高台的西面和南面。

高台的北侧放空，不允许闲杂人等靠近——等一会儿，青登就会自这个方向过来。

为防止外人靠近，数十名全副武装的火付盗贼改队士以肩头相接的方式，拼组成一道严密的人墙，将人群隔绝在外，在高台和人群之间制作出了一条生人忽近的“真空地带”。

负责带领这队人马的武士，正是青登的老友——火付之虎·水岛任三郎。

自经历了先前的那一系列变故后，火付盗贼改可谓元气大伤。

一番队队长我孙子忠太郎、二番队队长金泽忠辅死亡。

三番队队长橘青登右迁。

五番队队长木村数马、六番队队长火坂元藏被处死。

8名队长直接少了5个，而且还基本都是实力派人物。

水岛任三郎就这么稀里糊涂地成了火付盗贼改的最强者。

尽管已经选拔了新人来填补队长的空缺，但正所谓“千军易得，一将难求”，这些新人的能力根本没法跟青登、我孙子等人相比拟。

在短期之内，火付盗贼改是别想着恢复回往昔的荣光了——虽然往昔的它，也没有“荣光”到哪儿去。

一直以来，包括火付盗贼改在内的幕府各部门、各军队，都是在不断地重复着“衰落、衰落、再衰落”的进程。

……

……

时间流逝。

就在远方的时之钟敲响5下钟声（朝五时，即上午8点）时，那个缔造了今日之盛况的男人，总算是在万众期待之下现身了。

“哞哞哞~~”

只见青登身穿一袭剑道服，骑着萝卜，也不带随从，不紧不慢地自北面来到高台下方，然后在无数道目光的炯炯注视中，缓步登台。

明明他什么也没做，仅仅只是出现在大家的视野里而已，但现场却已沸腾起来。

“哦哦哦哦哦哦哦哦！”

“橘大人！”

“仁王大人！”

……

欢声雷动。

呐喊声、高呼声，不绝于耳。

饶是跟青登相熟的试卫馆众人、千叶兄妹、千事屋老少二人组，也不由被弥漫四周的磅礴热量所惊动。

“这就是仁王的影响力吗……”

近藤勇喃喃自语。

土方岁三耸了耸肩，笑道：

“你以为呢？不要小瞧一个能干实事的好官在百姓们心中的份量啊。阿胜，我敢跟你打赌——这里起码有半数以上的人都是因仰慕橘而来。”

……

……

青登屹立在高台的正中央，环视台下一圈，随后伸手在半空中虚压了几下。

人群见状，纷纷敛声静气。

不消片刻，吵吵闹闹的会场安静了下来，落针可闻。

“想必诸位都清楚在下今日在此，所为何事。”